La neuro-imagerie permettrait une détection précoce de l'autisme
"Selon une nouvelle étude, on pourrait observer dès l'âge de six mois des différences importantes dans le développement cérébral de nourrissons qui présentent un risque élevé d'autisme et seront atteints de ce trouble du développement.
Les constatations publiées dans l'American Journal of Psychiatry
révèlent que le développement cérébral anormal est décelable durant la
première année d'un nourrisson, soit avant l'apparition de
symptômes d'autisme.
L'autisme est généralement diagnostiqué vers l'âge de deux ou trois ans.
La
possibilité de poser un diagnostic précoce est déterminante pour les
chercheurs, puisqu'elle permet une intervention rapide permettant
d'atténuer les problèmes de communication, d'interaction sociale et de
comportement des autistes.
« Notre
équipe internationale de chercheurs a pu détecter, dès l'âge de six
mois, des différences dans le câblage du cerveau chez des enfants plus
tard atteints d'autisme. La différence entre des nourrissons présentant
un risque élevé, qui sont ensuite devenus autistes, et d'autres, qui ne
le sont pas devenus, résidait dans l'organisation de la substance
blanche - ces faisceaux de fibres qui relient des régions du cerveau », a
expliqué Alan Evans, chercheur et professeur à l'Institut et hôpital
neurologiques de l'Université McGill à Montréal.
Les
chercheurs ont suivi 92 nourrissons de six mois à deux ans qui avaient
tous une soeur ou un frère aîné atteint d'autisme, présentant donc un
risque élevé d'être atteints eux aussi.
Chaque
nourrisson a passé un type spécial d'examen par imagerie par résonance
magnétique (IRM) à six mois, ainsi qu'une évaluation comportementale à
24 mois. La plupart ont aussi passé des examens additionnels de
neuro-imagerie à 12 ou à 24 mois, ou aux deux âges.
À
24 mois, 30 % des nourrissons participant à l'étude ont reçu un
diagnostic d'autisme. L'organisation de la substance blanche dans 12 des
15 cas examinés différait considérablement chez les nourrissons devenus
autistes et ceux qui ne le sont pas devenus.
L'étude
caractérise les changements dynamiques du cerveau et du comportement
liés à l'âge qui sont typiques de l'autisme, des connaissances
essentielles à la création de ressources d'aide aux enfants autistes et à
leurs proches."
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